该小说分为三部：第一部《血祭》以1852年43岁的曾国藩在赴任江西乡试正考官途中，得母讣闻，回籍 奔丧始；至1857年，因为多方掣肘，其所创立的湘勇在江西陷入困局之际，其父去世，再次回籍奔丧终 。这段时期的曾国藩由书生而至统帅，因为性格的刚强，与腐败横行的地方官场冲突严重，从而节节受 阻，处处碰壁，又加上被人弹劾而心生倦意，在江西战局陷入困局之时，父亲去世的消息传来，于是撒 手军务，回家奔丧。第二部《野焚》以1858年再次出山始，至1864年攻克天京，平定太平天国终。在家 守制的一年中，经过读书、沉淀和思考后，曾国藩意识到了自己性格的缺陷，于是改变行事方式，从而 使得境况大为好转，终于攻克天京，平定太平天国运动。第三部《黑雨》以1864年开始裁撤湘军开始， 至1872年曾国藩去世全书结尾。因为湘军的裁撤而使得朝廷得以安心，被加以无上的荣誉，但因天津教 案的处理不当而陷入四面楚歌之中，从而被戴上“卖国贼”的帽子。
梁启超为李鸿章作传，开篇即云：“天下惟庸人无咎无誉。举天下人而恶之，斯可谓非常之奸雄矣乎。 举天下人而誉之，斯可谓非常之豪杰矣乎。虽然，天下人云者，常人居其千百，而非常人不得其一，以 常人而论非常人，乌见其可？故誉满天下，未必不为乡愿；谤满天下，未必不为伟人。语曰：盖棺论定 。吾见有盖棺后数十年数百年，而论犹未定者矣。各是其所是，非其所非，论人者将乌从而鉴之。曰： 有人于此，誉之者千万，而毁之者亦千万；誉之者达其极点，毁之者亦达其极点；今之所毁，适足与前 之所誉相消，他之所誉，亦足与此之所毁相偿；若此者何如人乎？曰是可谓非常人矣。其为非常之奸雄 与为非常之豪杰姑勿论，而要之其位置行事，必非可以寻常庸人之眼之舌所得烛照而雌黄之者也。”此 论非独李鸿章，加之以其师曾国藩也极为合适。
梁启超在他的《曾文正公嘉言钞》序内指曾国藩“岂惟近代，盖有史以来不一二睹之大人也已；岂惟我 国，抑全世界不一二睹之大人也已。然而文正固非有超群绝伦之天才，在并时诸贤杰中，称最钝拙；其 所遭值事会，亦终生在指逆之中；然乃立德、立功、立言三不朽，所成就震古铄今而莫与京者，其一生 得力在立志自拔于流俗，而困而知，而勉而行，历百千艰阻而不挫屈，不求近效，铢积寸累，受之以虚 ，将之以勤，植之以刚，贞之以恒，帅之以诚，勇猛精进，坚苦卓绝……。”
评论